"Tout est de bon augure !" Proclama l’Essosouli Njo en Banu. L'équipage du Merchantman tourna son attention vers le Banu âgé qui se tenait derrière une table au centre de laquelle se trouvait une lockbox ornée. Alors que tout le monde se rapprocha avec impatience, Jaclyn, la seule Humaine présente à bord, resta contre le mur du fond. Avec le volume d'élocution typique de Njo qui était à la limite du cri, elle entendrait très bien de là où elle était, de plus elle était bien trop nerveuse pour approcher la lockbox sachant que son destin se jouer dans se qu’elle renfermait.
"La joie est abondante en moi aujourd'hui parce que vous êtes tous ici pour célébrer mon désinvestissement. Avec la bénédiction de Cassa, j'ai atteint 275 000 000 de battements", continua l’Essosouli Njo sous des applaudissements nourris. Bien que Jaclyn s'exprimait en un Banu décent, son esprit traduisait toujours tout en standard UEE, ce qui la laissait souvent en retard par rapport aux autres membres de la souli. "J'ai beaucoup gagné pendant cette période et j'ai gaspillé plus que je ne veux l'admettre. Pourtant, je suis fière que cette souli m’est permis d’avoir un travail enrichissant, des repas délicieux, des voyages passionnants, et bien d'autres choses encore (note : on peut remarquer ici les 3 principaux centres d’intérêts des banus par ordre d’importance : l’argent, la nourriture et le divertissement). Si vous êtes ici avec moi aujourd'hui, sachez que je vous estime tous. Vous avez enrichi ma vie, et j'espère que vous pourrez en dire autant de moi."
Jaclyn le pouvait certainement. Elle leva les yeux et regarda brièvement l’Essosouli Njo. Ils s’étaient rencontrés pour la première fois dans un camp de réfugiés sur Charon. Njo venait de passer un contrat avec une association à but non lucratif de l'UEE pour fabriquer et distribuer ses produits alimentaires sous forme de rations gratuites aux personnes déplacées par la guerre civile. Jaclyn, ses parents et ses jeunes frères et sœurs avaient fui vers le camp lorsque leur ville natale était devenue un champ de bataille. N'ayant rien à faire et en ayant assez de se sentir impuissante, Jaclyn avait proposé de donner un coup de main pour distribuer les provisions. Njo avait accepté, non pas parce qu'ils avaient besoin d'aide, mais parce qu'ils voulaient l'aider.
Malgré cette distraction bienvenue, Jaclyn ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter de ce que l'avenir réservait à sa famille. L’Essosouli Njo consola Jaclyn, écouta ses inquiétudes et proposa de la payer pour tester de nouvelles combinaisons de saveurs pour les produits alimentaires humains. Lorsque Jaclyn plaisanta en disant que leur souli devrait embaucher un testeur de nourriture humaine à plein temps, Njo lui offrit un contrat sur-le-champ. Même si Jaclyn souhaitait accepter, elle n'était pas encore prête pour quitter sa famille à moins que le salaire soit suffisant pour les faire sortir du camp. Après avoir réfléchi un moment, Njo mentionna qu'il y avait un autre moyen pour elle de remplir ce rôle et d'aider sa famille. Après de longues discussions avec l’Essosouli Njo et sa famille, Jaclyn signa finalement un contrat d'engagement. Elle travaillerait pour sa souli pendant un nombre spécifique de battements (les battements de cœur sont l’unité de temps qui détermine la durée d’un contrat) et, en échange, sa famille recevrait suffisamment de crédits pour fuir Charon.
Le jour fatidique où Jaclyn quitta sa famille et Charon III pour la première fois de sa vie, l’Essosouli Njo l'invita à monter dans son Defender personel jusqu'à Kins. Ce n'est que plus tard qu'elle apprit que, en dehors de Njo et de son pilote, très peu de membres de la souli avaient été autorisés à monter à bord. Pourtant, de faire de courtes excursions ensemble dans le Defender devint leur petit rituel. Jaclyn y parlait honnêtement des options actuelles concernant la nourriture humaine que la souli produisait et l’Essosouli Njo lui enseignait le secret de la négociation d'un contrat équitable mais profitable.
Un jour, Jaclyn interrogea l’Essosouli Njo au sujet d'une horloge qui comptait dans leur bureau. C'est alors qu'elle appris ce qu'était le désinvestissement, une cérémonie célébrant le fait qu'un Banu atteigne 275 000 000 battements, soit un peu moins de 44 années terrestres standard, un battement étant égal à cinq secondes. Les Banu se retirent pour profiter de leurs derniers battements comme ils l'entendent. Lors de la cérémonie de désinvestissement efanga fo ktambo, ils font don de la plupart de leurs biens à leur famille et à leurs amis, les essosoulis donnant traditionnellement la majeure partie de leurs biens au Banu qu'ils souhaitent voir prendre la relève de la souli. Dans le même temps les membres peuvent décider s'ils veulent rester, ceux qui sont liés par contrat à la souli ne le peuvent pas. Leur sort repose sur le nouvel essosouli, qui peut garder leur contrat ou le revendre.
L’Essosouli Njo pris la lockbox et la considéra brièvement, puis il commença à la faire tourner gracieusement tout en tapant subtilement sur des sections dans une séquence spécifique. "A l'intérieur de ceci se trouve l'œuvre de ma vie. Cette souli est ce qui a donné un sens à mes battements. La construire m'a apporté une grande fierté mais, plus important encore, elle m'a apporté une communauté avec laquelle j’ai pu partager son succès." La lockbox s'est ouverte révélant une puce contenant les recettes les plus importantes de la souli. L’Essosouli Njo la prit dans ses mains. "C'est pourquoi même si je dois partir, j'espère que cette souli se réforme de la même manière. Parce que même si nous avons fait de la nourriture délicieuse ici, nous avons fait bien plus que cela. Nous avons créé une communauté qui se soucie profondément les uns des autres et de ceux qui sont dans notre orbite. Je sais que cette souli peut continuer à répandre plus de bien dans l'univers. C'est pourquoi j'espère que Malga acceptera le commandement de ce Merchantman et toutes les responsabilités qui en découlent."
La salle a explosé en célébration. Jaclyn s'est appuyée contre le mur à cause du bruit et a lutté contre un vertige alors que tout le sang tombait vers ses pieds. Lorsqu'elle a rejoint la souli, la plupart des membres l'ont accueillie chaleureusement, mais certains ont clairement ressenti sa relation unique avec l’Essosouli Njo, y compris Malga. Son avenir est maintenant entre leurs mains, car le souli va clairement se reformer autour d'eux. Malga était appréciée et le choix logique, mais Jaclyn les a également entendus rappeler à un ami qu'un contrat pour un humain sous contrat se vendrait rapidement. Jaclyn se dirigea vers une sortie tandis que Njo continuait à donner plus de leurs possessions.
"Et comment pourrais-je oublier Jaclyn ? " s'écria l’Essosouli Njo de derrière le bureau, la stoppant net dans son élan. "Ton honnêteté et ta perspicacité nous ont tant apporté. T'enseigner était une grande joie, mais apprendre de toi était encore mieux. En raison de ces battements chéris, je te donne mon Defender."
Pendant une seconde, Jaclyn pensa que la pièce avait pu se dépressuriser car elle était devenue mortellement silencieuse. Jamais auparavant elle n'avait connu un tel silence depuis le temps où elle vivait entourée de banus. L’Essosouli Njo lui souria chaleureusement et ajouta : "Bien que je ne souhaite rien de plus que de voir cette souli rester comme elle est aujourd’hui, je sais que certains seront appelés à partir par Taernin. Jaclyn, je ne peux pas dire si Taernin vous appelle, mais vous méritez le droit de le découvrir par vous-même. C'est pourquoi je paie également le solde de votre contrat d'engagement et vous donne juste assez d’argent pour commencer un voyage. Le reste, j'attends de toi que tu le gagnes par toi-même."
La foule applaudie et entoura Jaclyn pour la féliciter de sa bonne fortune. Elle était complètement bouleversée, il n'y avait pas de mots pour exprimer ce qu'elle ressentait. Tout comme pour l’Essosouli Njo, la vie de Jaclyn venait de changer. Son avenir était à nouveau incertain, ce qui la terrifiait et l'enthousiasmait à la fois.
