C'était le crépuscule quand le petit groupe avec lequel je faisais ma randonnée entra dans une clairière. Notre chef d'excursion, qui avait demandé qu’il soit appelé uniquement sous le pseudo Ronove, s'arrêta et annonça que nous étions arrivés. J’ai posé mon sac à dos, épuisé mais exalté, et je me suis imprégné de la scène. J'avais promis de garder les coordonnées et l'itinéraire secrets, mais je pouvais au moins dire que nous étions au cœur des montagnes Tecuya de Vastac, avec une vue incroyable sur le coucher du soleil au-dessus d'un canyon. Un sentiment de paix et de tranquillité m'a envahit avant d'être remplacé par l'idée que mes cris d’agonie pourraient résonner dans le canyon et que personne ne les entendrait jamais. Cela explique pourquoi Neville Lott avait choisi cet endroit pour ses actes macabres.
Ronove déclara que la cérémonie commencerait une fois le soleil couché. D'autres membres du groupe se préparaient en troquant leurs vêtements de randonnée et avec des costumes élaborés, ce qui est courant lors des célébrations du Jour de la Vara, mais c’était un peu dérangeant dans ce contexte. Quelques personnes ont disparue brièvement pour revenir avec des yeux intensément concentrés et injectés de sang. J’ai sorti un vieux masque de Neville Lott que j’ai glisse sur ma tête. Il s'agissait en fait d'un sac en toile grossièrement cousu avec un respirateur intégré. Lott portait un tel sac pour cacher ses horribles cicatrices, mais il gardait le respirateur caché en dessous. (Le respirateur intégré dans le masque a en fait été popularisé par des représentations de Lott dans la culture pop plutôt que par la réalité).
J'évite les regards dédaigneux des participants plus engagés, qui avaient choisi un choix facile et évident pour la cérémonie. Je regardais plutôt Ronove placer stratégiquement des bougies autour de la clairière. C'est là que je sentis pour la première fois que quelque chose n’aller pas. Je comptais les pas de Ronove qui traversait la clairière et j’eu pincement au cœur. C'était plus petit que la scène de crime décrite dans les rapports de police. Il est impossible que Neville Lott ait commis ses horribles meurtres ici.
J'en suis certain parce que j'ai lu tous les livres que j'ai pu trouver sur lui et j'ai consulté les rapports de police à plusieurs reprises. Mon obsession pour le plus célèbre des meurtriers de Terra avait commencé lors d’une soirée similaire où j'étais un jeune enfant qui se blotissait autour d'un feu de camp dans ces mêmes montagnes, alors que mon père et mon oncle se rappelaient l'été où leur voyage de camping en famille avait été annulé. Ils m'ont ensuite raconté comment sept randonneurs avaient disparu au cours de cette année-là, puis retrouvés après avoir subi des horreurs indicibles des mains de Neville Lott, déformé et dérangé. Ils ont évité les détails macabres, mais mon jeune esprit imaginatif ne pouvait pas s'empêcher de se demander ce qui s'était passé exactement.
Puis, un soir où mes parents étaient sortis, j'ai regardé en secret le classique de 2902 inspiré de la série de meurtres de Lott, The Hill Horror. Les images explicitent où Lott disséquait et démembrait ses victimes resta gravée dans mon esprit, mais ce qui m'a le plus marqué, ce sont les flashbacks de la vie normale de Lott sur Caliban avant l'invasion Vanduul. Ce n'est pas la représentation graphique de lui en train de brûler sa propre langue qui m'avait empêché de dormir cette nuit-là. C'était la scène quand Lott était enterré sous les décombres de sa maison, incapable de faire autre chose que de regarder à travers une fissure pendant que Vanduul massacrait sa famille. D'une certaine manière, Neville Lott incarnait le vrai mal et mériterait toujours ma pitié. Ces émotions contradictoires m'avaient d'abord troublé. Comment pourrais-je avoir pitié de quelqu'un qui a commis des actes aussi indicibles ? Un traumatisme extrême peut-il vraiment changer quelqu'un à ce point ? Où exactement l'histoire s'est-elle terminée et où le mythe a-t-il commencé ? Ces questions m'ont incité à en apprendre le plus possible sur le vrai Neville Lott.
Mon obsession pour l'affaire Lott s'est transformée en une fascination générale pour les histoires macabres et les crimes réels. Entre les cours d'écriture et de journalisme à l'université, j'ai également suivi des cours de médecine légale et de psychologie criminelle, dans l'espoir d'acquérir une meilleure compréhension des raisons ou de la manière dont quelqu'un pouvait commettre des actes aussi odieux. J'ai passé une grande partie de ma carrière professionnelle à poursuivre des histoires traitant des mêmes questions qui me fascinaient quand j'étais enfant. Ainsi, quand on m'a proposé d'écrire une série pour Dispatches from the Dark sur les lieux les plus hantés de l'UEE, la clairière de Neville Lott m'est immédiatement venue à l'esprit. Finalement, j'ai pu justifier pourquoi je voulais trouver un endroit que les forces de l'ordre avaient gardé secret depuis sa découverte initiale.
On sait très peu de choses sur la scène du crime. La clairière se trouve quelque part dans les montagnes de Tecuya, dans l'État terranien de Vastac, et est suffisamment couverte pour ne pas être repérée par les vaisseaux de reconnaissance. Elle est suffisamment isolée pour ne pouvoir être atteinte qu'à pied, mais suffisamment proche des sentiers de randonnée et des campings pour que Lott puisse y chasser les victimes. La plupart des personnes qui ont examiné la scène sont maintenant décédées, mais même avec le regain d'intérêt pour l'affaire qui a suivi la sortie de The Hill Horror, ceux qui s'y trouvaient ont juré de ne jamais divulguer son emplacement. Lorsqu'il a été interviewé par "Unspeakable Evil", ce que je considère comme le livre définitif sur Lott, l'enquêteur principal Gaston Nazari a catégoriquement rejeté la demande de l'auteur Paula Qi de l'emmener sur les lieux. Nazari lui a carrément dit : "Rien de bon ne peut découler d'une visite là-bas. En toute honnêteté, j'espère qu'un éboulement a détruit le site pour toujours".
J'admets que le fait que l’on me dise que je ne peux pas faire quelque chose ne fait que me motiver davantage. J'ai relu tout ce que j'ai pu sur l'affaire Lott et j'ai passé au peigne fin tous les détails des rapports de police afin de trouver le moindre indice sur son emplacement. J'ai même comparé les guides de randonnée de l'époque à ceux d'aujourd'hui pour voir si certains sentiers avaient été déviés ou abandonnés. Comme mes recherches n'ont pas permis de faire de nouvelles découvertes, un ami m'a mis en contact avec quelqu'un de la communauté occulte terranne qui prétendait avoir participé à une cérémonie secrète à cette occasion. C'est grâce à cette connexion que j'ai rencontré Ronove. Nous nous sommes rencontrés dans un café à Prime et nous avons sympathisé. J'ai garanti leur anonymat et promis de garder le lieu et les aspects de la cérémonie secrets. Ronove s'est révélé être bien informé sur Lott et ses crimes. Maintenant, alors que je prends place sur une pierre froide avant le début de la cérémonie, je regrettais de ne pas avoir posé de questions plus précises.
Pourtant, je participais volontiers à une cérémonie que l'on peut décrire comme un mélange de spectacle occulte et de véritable spectacle policier. Ronove alluma des bougies, dirigez des chants, et mélanga librement les faits avec des fioritures fictives popularisées par The Hill Horror. Honnêtement, c'est terriblement amusant, même si ce n'était pas la sombre aventure de la scène de crime la plus notoire de Terra comme on me l'avait promis.
Après la cérémonie, nous nous sommes tous remis en tenue de randonnée avec nos lampes frontales pour pouvoir partir. Nous avons marché en silence pendant le long voyage qui nous mené en bas de la montagne. J’étais épuisé et un peu déçu. Alors que d’autres ne tarissaient pas d’éloges. Les arbres bruissaient au-dessus et autour de nous. Un brusque claquement de brindille dans le noir étonna suffisamment la femme qui se trouvait devant moi pour qu'elle s'arrête net. À un moment donné, une rude brise hurla à travers le canyon, comme un cri lointain et triste. Les cheveux à l'arrière de ma nuque se dressèrent et une vague de tristesse s'abattit sur moi.
Pendant le reste de la randonnée, je suis redté hanté par ce moment de peur. Bien que bref et finalement inoffensif, il m'a fait penser aux victimes de Neville Lott dans les derniers moments de leur vie. De pauvres âmes qui s'aventuraient dans ces montagnes pour trouver la paix et la solitude pour ensuite subir des destins terribles. Avant de venir ici, j'étais convaincu que visiter la clairière de Neville Lott pourrait me donner un aperçu supplémentaire d'un tueur qui me fascine depuis des décennies. Pourtant, en partant, je me suis senti coupable et j’ai pensé qu c’était un manque de respect pour les victimes que de transformer cette clairière en une destination touristique pour quelqu'un qui était fasciné par leur tueur.
Lorsque je suis sorti de la forêt, je n'avais plus envie de poursuivre ma recherche de l'endroit insaisissable. Ce voyage m'avait convaincu que certains endroits méritent d'être perdus dans le temps. Et même si je n'ai pas atteint la clairière de Neville Lott, elle me hante toujours.